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Biografía de José Pedro Varela

Publicado por Hilda Fingermann

José Pedro Varela tuvo una vida corta pero intensa. Fue el 19 de marzo de 1845, cuando la capital uruguaya (Montevideo) lo vio nacer, siendo hijo de Benita Gumersinda Berro y del comerciante Jacobo Dionisio Varela.

Cursó sus estudios en el Colegio de los Padres Escolapios, y a los 15 años comenzó a trabajar en el negocio de frutos de su padre. Estudió idiomas, y mostró grandes dotes de escritor, interesándose además por la política.

Viajó a Europa y Estados Unidos a los 22 años, encontrando en este país americano, la gran influencia de Sarmiento, quien compartió con él sus deseos por una educación mejor, inclusiva y con vistas al progreso de los pueblos, lo que significó una gran influencia para el joven Varela.

A su regreso a Montevideo, al ver que sus conferencias eran bien recibidas, desde el periodismo logró difundir más sus ideas, fundando la “Sociedad Amigos de la Educación Popular” junto a un grupo de conocidos, entre los cuales se destacaron Elbio Fernández y Emilio Romero, con el propósito de difundir la necesidad de escuelas públicas, populares, gratuitas y con libertad religiosa; tan distintas a las privadas y confesionales de su tiempo. En 1869 fundó el diario “La Paz” opositor a la gestión gubernamental de Lorenzo Batlle. Sus aspiraciones en materia de política escolar las vertió en dos libros “La educación del pueblo” (1874) y “La legislación escolar” (1876).

Vio la oportunidad de llevar a la práctica sus ideales cuando el gobernador de facto, General Lorenzo Latorre le ofreció ocupar la Dirección de Enseñanza, cargo que aceptó a pesar de ser opositor, pues era el medio que necesitaba para sus planes. Gracias a ellos se sancionó la “Ley de Educación General” donde se impulsó la educación pública, creándose muchas escuelas de este tipo, estableciéndose el carácter obligatorio para quienes contaran con entre 8 años y 14; capacitándose a los maestros y exigiéndoles el ingreso a través de exámenes.

El 24 de octubre de 1879, se apagó su vida, a causa de una infección en sus pulmones teniendo tan solo 34 años, y muchos anhelos que cumplir, siendo su obra continuada por su hermano Jacobo, en pos de la educación popular.