Las primeras universidades
La primera universidad de la que se tiene noticia estaba situada en China, y data de más de dos mil años antes de Cristo. Aproximadamente en el siglo V existió una universidad budista en la India, que sucumbió en manos de los turcos en el siglo XII.
Otras importantes universidades de este período son la Universidad de Bagdad, la de Damasco y la de El Cairo.
En Europa, las universidades, tuvieron como antecedente las escuelas monásticas (funcionaban en los monasterios, y si bien había alumnos externos, eran pocos, pues la finalidad era preparar monjes), las episcopales, fundadas por obispos cerca de las catedrales; y las escuelas palatinas, patrocinadas por la Iglesia o por los reyes, que eran abiertas para aprendices de todas las nacionalidades.
La primera universidad europea fue la de Bolonia, creada en el año 1089, pero que alcanzó la categoría de universidad en el año 1317, y que sobresalió con el estudio que la escuela de los glosadores realizó sobre la obra jurídica del emperador Justiniano, llamada Corpus Iuris Civilis. Además de estudios de Derecho había cátedras de Medicina. Las universidades eran centros de estudios, equiparados a una corporación o gremio, donde se reunían maestros y alumnos para enseñar y aprender, respectivamente, y realizar investigaciones y discusiones académicas. Otras universidades prestigiosas europeas de la época fueron la de Oxford, del año 1096 y la de París que fundada en el año 1150 fue reconocida como universidad en el 1256. La universidad española de Salamanca fue instituida por edicto en el año 1253.
En la América española, también se fundaron universidades, siendo la primera la de San Marcos, situada en Lima, capital de Perú, en el año 1551.
Las universidades no eran populares, sino para una selecta minoría, situación que comenzó a revertirse durante el siglo XX.